Nixons nuklearer Bluff
Wie ein betrunkener Präsident und eine Spieltheorie des Kalten Kriegs die Welt 1969 an den Abgrund führten – und wer den nuklearen Untergang verhinderte.
Wir reisen zurück in der Zeit ins Jahr 1969. Ein neuer Präsident tritt in Washington vor die Kameras: Richard Nixon, seit Januar im Amt, inszeniert sich als Fels in der Brandung des Kalten Kriegs. Nach dem Abschuss eines US-Aufklärungsflugzeugs durch Nordkorea erwartet die Welt eine Reaktion. Nixon liefert das Bild eines Staatsmannes, der die Vernunft über den Impuls stellt. Es ist die Geburtsstunde einer Erzählung, die militärische Zurückhaltung als strategische Stärke verkauft, während hinter den Kulissen die Sicherungen der nuklearen Befehlskette bereits glühen.
Am 15. April 1969, zeitgleich mit dem 57. Geburtstag von Kim Il-sung, startete eine Lockheed EC-121M Warning Star der US Navy, Rufname Deep Sea 129, vom Luftstützpunkt Atsugi in Japan aus zu einer elektronischen Aufklärungsmission (SIGINT) über dem Japanischen Meer. Die EC-121, eine für Überwachungszwecke modifizierte Lockheed Super Constellation, war ein unbewaffnetes, propellergetriebenes Flugzeug, das als fliegende Radarstation und Abhörplattform fungierte. An Bord befanden sich 31 Besatzungsmitglieder, darunter neun Kryptotechniker und Linguisten der Naval Security Group. Die ungewöhnlich hohe Anzahl an Spezialisten ergab sich daraus, dass die erfahrene Crew gleichzeitig als Ausbilder für ihre Nachfolger fungierte. Gegen 13:47 Uhr Ortszeit wurde die Maschine von zwei nordkoreanischen MiG-21-Abfangjägern angegriffen und abgeschossen. Die Analyse der Radardaten ergab, dass sich die EC-121 zum Zeitpunkt des Angriffs etwa 90 Seemeilen (167 km) vor der Küste Nordkoreas in internationalen Gewässern befand. Dennoch behauptete die nordkoreanische Führung, das Flugzeug sei tief in ihren Luftraum eingedrungen, und feierte den Abschuss als „brillanten Sieg“, der mit einem einzigen Schuss erzielt worden sei.
Bild: Kim Il-sung (rechts) und Nicolae Ceaușescu 1978 im Moranbong-Stadion in Pjöngjang (unbekannter Autor, Wikimedia Commons)
Der Abschuss löste im Hauptquartier der National Security Agency (NSA) in Fort Meade einen Krisenzustand aus. Es wurde der Alarmstatus BRAVO HANGAR ausgerufen. Die US-Geheimdienste hatten im Vorfeld zwar Bewegungen nordkoreanischer Kampfflugzeuge auf einem Stützpunkt an der Küste beobachtet, diese jedoch fälschlicherweise als Vorbereitungen für Trainingsflüge interpretiert.
In den Tagen nach dem Vorfall beteiligten sich paradoxerweise zwei sowjetische Zerstörer an der Suche nach Trümmern und Überlebenden im Japanischen Meer, was als Signal Moskaus interpretiert wurde, den Vorfall nicht eskalieren lassen zu wollen und das aggressive Vorgehen Pjöngjangs zu missbilligen. Trotz der Bergung von zwei Leichen und einigen Trümmerteilen blieb der Großteil der Besatzung verschollen und die Suche wurde am 19. April eingestellt.
Das offizielle Washington gab sich im April 1969 betont beherrscht. In einer Pressekonferenz am 18. April bezeichnete Nixon den Abschuss als „unprovoziert“ und „vorsätzlich“, betonte jedoch, dass er keine militärische Vergeltung anordnen werde. Die Begründung: Man wolle keinen zweiten Koreakrieg riskieren, während die USA bereits in Vietnam gebunden seien. Das Weiße Haus behauptete, die Öffentlichkeit unterstütze diese „vernünftige, ruhige Haltung“. Die Fortsetzung der Flüge unter Begleitschutz wurde als ausreichende Demonstration von Entschlossenheit deklariert, um das Gesicht zu wahren, ohne die Welt in Brand zu setzen.
Szenenwechsel. Bruce Charles sitzt mit höchster Anspannung in seinem Cockpit auf dem amerikanischen Luftstützpunkt Kunsan in Südkorea. Unter seinem Flügel hängt eine B61-Thermonuklearbombe mit einer Sprengkraft von 330 Kilotonnen. Sein Befehl ist eindeutig: Er soll als Vergeltung für den Abschuss der EC-121 einen nordkoreanischen Flugplatz auslöschen. Charles wartet auf das finale Signal, während er die Maschine im Leerlauf auf der Startbahn hält. Der Pilot weiß in diesem Moment nicht, dass sein Oberbefehlshaber im Weißen Haus die nukleare Vernichtung möglicherweise nur deshalb befohlen hat, weil er in seinem Zorn zur Flasche gegriffen hat. Charles ist ein kleines Rädchen in einer Maschinerie, die kurz davorsteht, den Point of No Return zu überschreiten, gesteuert von einem Mann im Weißen Haus, der die Kontrolle verloren hat. Charles berichtete im Jahr 2010 gegenüber dem National Public Radio, dass die Alarmbereitschaft erst kurz vor Einbruch der Dunkelheit aufgehoben wurde.
Denn hinter der Fassade der Besonnenheit herrschte Chaos. Als die Nachricht vom Abschuss der EC-121 eintraf, reagierte Nixon „incensed“ – außer sich vor Wut. Berichte von CIA-Spezialist George Carver und interne Memos belegen, dass der Präsident betrunken zum Telefon griff und die Joint Chiefs of Staff anwies, Pläne für einen taktischen Atomschlag gegen Nordkorea zu erstellen. Henry Kissinger intervenierte heimlich und wies das Militär an, den Befehl zu ignorieren, bis Nixon am nächsten Morgen wieder nüchtern sei.
Dieses Muster setzte sich im Herbst 1969 fort. Mit der „Operation Duck Hook“ plante die Administration eine massive Eskalation in Vietnam, die den Einsatz taktischer Kernwaffen gegen logistische Knotenpunkte und Deichsysteme vorsah. Als der politische Widerstand im Inland durch das „Moratorium“, den zivilen Protest gegen den Vietnam-Krieg, zu groß wurde, schwenkte Nixon auf die „Operation Giant Lance“ um. 18 mit Atombomben bewaffnete B-52-Bomber patrouillierten tagelang über der Arktis, um Moskau und Hanoi durch eine simulierte nukleare Eskalationsbereitschaft einzuschüchtern.
Die Diskrepanz zwischen der öffentlichen „reasoned posture“, also einer nach außen hin kommunizierten „begründeten Haltung“ oder besser noch „durchdachten Position“, und der internen „Madman“-Doktrin entlarvt das offizielle Narrativ als gezielte Desinformation.
Denn während Nixon vorgab, den Frieden zu wahren, wurde die nukleare Vernichtung als psychologischer Hebel instrumentalisiert. Dieser Wahnsinn zeigt sich am deutlichsten in der Befehlskette, denn die nationale Sicherheit hing nicht an diplomatischen Protokollen, sondern an der Fähigkeit eines Sicherheitsberaters, die Befehle eines alkoholisierten Präsidenten eigenmächtig auszusetzen. Das Versprechen von Schutz und Sicherheit der Nation war eine Farce, denn die USA operierten damit faktisch außerhalb jeder rationalen Kontrolle.
Die Machtmechanik dieser Ära basierte auf der Simulation von Unberechenbarkeit. Nixon und Kissinger nutzten die „Madman Theory“ als Spieltheorie der Macht, um Gegner durch die Angst vor einem irrationalen Atomschlag zu Konzessionen zu zwingen. Diese Mechanik funktionierte durch die Kopplung von präsidialer Instabilität mit militärischer Übermacht. Der Apparat im Hintergrund – Kissinger und der Nationale Sicherheitsrat – verwaltete diesen Wahnsinn, indem er diese Strategie der Abschreckung der Öffentlichkeit als kalkuliertes Risiko verkaufte, während intern versucht wurde, die gröbsten Exzesse zu verhindern. Das Volk wurde so zur reinen Manövriermasse, dessen einziger Einfluss darin bestand, durch massenhaften Protest die Kosten der Eskalation für die Herrschenden unerträglich zu machen.
Die Ereignisse von 1969 zeigen, dass Herrschaftsnarrative oft nur die psychopathologischen Abgründe der Wenigen verdecken. Nicht die „Weisheit“ der Führung, sondern bürokratische Verzögerung und der Druck der Straße verhinderten den nuklearen Winter. Die Madman-Theorie war kein genialer Schachzug, sondern ein Spiel mit dem Ende der Zivilisation. Die Menschheit überlebte nur, weil die Maschinerie des Wahnsinns im entscheidenden Moment Sand im Getriebe hatte oder aus einem glücklichen Umstand versagte.
Bild: Richard Nixon, Israels Premierministerin Golda Meir und Henry Kissinger 1073 im Oval Office (The Nixon library, Public domain, via Wikimedia Commons)
Nixon war außer sich vor Wut, und Henry Kissinger taktierte. Der Präsident befiehlt den Weltuntergang am Telefon und ein Sicherheitsberater spielt Kindermädchen für den mächtigsten Mann der Welt. Das Schicksal der Menschheit hängt an einer geleerten Whiskeyflasche und die Diplomatie verkommt zu einer Lüge. Die Angst der Mächtigen vor dem wütenden Volk, das gegen den Vietnam-Krieg auf die Straße ging, stoppt die Generäle. Und man kann bei den Kriegen der heutigen Zeit durchaus den Eindruck gewinnen, das neue Wahnsinnige an den roten Knöpfen sitzen.
Bastian Alexander Werner hat am Kompaktkurs Journalismus an der Freien Akademie für Medien & Journalismus teilgenommen.
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